Reportage sur les magasins supporters de produits japonais Social Sushi Izakaya

Núñez, un quartier résidentiel du nord de Buenos Aires. C’est ici qu’est installé un bistrot pas comme les autres, le Social Sushi Izakaya. Avec sa façade noire recouverte d’une fresque murale façon graffiti, son panneau de la gare de Harajuku, ses posters d'anime évoquant le Japon, ses photos de joueurs de baseball et son noren (rideau traditionnel) sur lequel est inscrit en dialecte d'Okinawa le proverbe « Fais de ton mieux et tout finira s’arranger », l’établissement ne manque pas d’attirer l’attention des passants. L'intérieur du restaurant rappelle celui des izakaya (bistrots) du Japon, mais l'accent est mis sur le rouge et le bleu, au diapason des couleurs populaires en Argentine. Sergio Asato, le propriétaire, a un caractère bien trempé. Avec sa longue barbe blanche et son indévissable casquette, il est d'origine okinawaïenne et a grandi en Argentine. Il dit avoir voulu recréer l'atmosphère chaleureuse des izakaya qu'il avait l'habitude de fréquenter quand il séjournait au Japon, tout en s’inspirant de l’esprit des séries télévisées nippones « La Cantine de minuit » et « Churasan ».

La majorité des clients sont des habitués argentins de souche. Ils semblent apprécier l'atmosphère conviviale du bistrot, qui doit beaucoup au tempérament chaleureux de son propriétaire. À ce sujet, Asato commente : « Beaucoup de mes clients éprouvent un vif intérêt pour le Japon, mais n'ont pas l'occasion d'y voyager. Ils viennent donc ici pour faire l'expérience du Japon et se faire des amis japonais. » Ces derniers temps, le restaurant est aussi devenu un lieu de rassemblement non seulement pour des jeunes d’origine coréenne et chinoise, mais aussi pour des musiciens, des artistes et des influenceurs, dont le propriétaire apprécie particulièrement la conversation.

Le menu du bistrot se veut suffisamment éclectique pour que les commandes ne se limitent pas aux désormais classiques sushis. En entrée, les suggestions comprennent des rouleaux de printemps, du tofu frit, des tsukemono (légumes macérés), des gyoza (raviolis japonais grillés) et des beignets de crevettes. En plat principal, on retrouve des yakitori (brochettes de poulet), des kushikatsu (brochettes panées), du saumon teriyaki (saumon grillé à la sauce soja sucrée), du tonkatsu (porc pané) et du porc sauté au gingembre. Le tout peut être dégusté dans un menu qui se conclut par des sushis. En Argentine, le saumon est le principal poisson consommé en sushi, mais le restaurant s’efforce de faire découvrir à ses clients les sushis de poisson blanc, qui représentent 40 % des sushis de la carte.

Matías Asato, le fils du propriétaire, est à la tête de la cuisine. Ses plats, tout en étant adaptés aux goûts argentins, sont aussi fortement influencés par la cuisine de sa grand-mère, originaire d’Okinawa. Parmi les ingrédients japonais indispensables, il cite les condiments comme les bases de bouillon dashi, le karashi (moutarde japonaise) et la sauce soja. Mais il explique aussi que certains produits sont difficiles à trouver et que leur coût les rend parfois inutilisables en pratique. Par exemple, la sauce soja japonaise n’est proposée qu’aux clients qui connaissent son goût authentique. Selon Matías, la sauce soja qu'on trouve en Argentine est douceâtre et beaucoup d’Argentins s’imaginent qu’il s’agit là de son goût original. Par ailleurs, avec le boom des bières artisanales de ces dernières années, de plus en plus de consommateurs sont demandeurs de bières en provenance du monde entier. Le Social Sushi Izakaya propose ainsi de la bière Orion, la marque emblématique de l’archipel d'Okinawa, et de nombreux clients viennent pour l’essayer. Cependant, en raison de la pénurie de bière japonaise dans le pays, due au durcissement des conditions d’importation et à la dégradation de la situation économique, les restaurants japonais d’Argentine en sont réduits à se disputer le peu de marchandises disponibles sur le marché. Le Social Sushi Izakaya aimerait proposer toutes sortes de sakés et d'awamori (spiritueux d’Okinawa), mais les prix actuels sont incompatibles avec les moyens de sa clientèle. Le bistrot s’efforce malgré tout de faire découvrir le saké et le shochu (autre spiritueux japonais) à ses clients afin de promouvoir la culture culinaire japonaise.

Le Social Sushi Izakaya est le premier restaurant argentin à s’être vu décerner la certification « Japanese Food Supporter » dans le cadre du programme du même nom du gouvernement japonais. Son propriétaire, Asato, est aussi l'un des fondateurs et l’actuel président de « Gastro Japo », une association d'entraide pour les petits restaurants japonais. Il dresse le tableau suivant de la situation : « Les temps sont durs pour les petits restaurants comme nous. Mais la soixantaine de restaurants membres de l’association unissent leurs forces pour organiser des événements promotionnels et faire des achats groupés de denrées alimentaires afin de réduire les coûts. Pour tenir tête aux grandes chaînes de sushis nationales, nous devons mettre en avant la qualité des vrais produits japonais et la richesse de la culture culinaire japonaise. Dans ce contexte, la certification "Japanese Food Supporter" est un bon outil pour nous aider à nous démarquer. » Selon Asato, les produits japonais sont donc l’une des clés de la différenciation. Il ajoute : « Je voudrais que les Argentins apprennent à mieux connaître le Japon. Mon rêve serait de créer un quartier japonais à Buenos Aires : une rue commerçante bordée de magasins proposant des produits alimentaires japonais et de boutiques en rapport avec le Japon ».