甜蜜點-新品種、新栽培及保存技術推動了日本的烤番薯熱潮
我第一次看到天谷窗大的時候，他站在東京西部一個住宅區的烤番薯店門外。當時他穿著黃色運動衫，外面披著亮紅色的羽絨夾克，非常顯眼。後來我才知道，這是他作為“番薯大使”的正式服裝。 無論在電視、印刷媒體或社群媒體上，當天谷宣傳他推薦的這種根莖類食物時，他都會刻意穿上和番薯一樣的顏色。
而天谷也像他喜歡的服裝一樣，非常開朗且令人感到愉快。但其實他並非一直都是這樣。“十年前，我的工作非常辛苦，辦公室內的爭權鬥爭更令人難受。有一天我走在街上，感覺生活讓我不堪重負，這時我聞到了空氣裡飄來一絲烤番薯的香味。於是我就走進店裡，給自己買了一個烤番薯來吃。”他說明道。
“番薯大使”天谷窗大
那烤番薯給了他靈感。它色澤金黃、口感綿密、鬆軟香甜，比天谷小時候吃過的那些乾澀的番薯美味多了。瞬間他意識到，生活中還有東西能讓他感到愉悅。那是很長一段時間以來，他第一次感到了希望。
於是天谷有了新的目標和方向。他把學習和番薯（日文叫做Satsumaimo）相關的所有知識作為自己的使命，並四處尋訪販賣番薯的店家。在日本，無論是商場的食品區或超市、便利商店，都能找到烤番薯。有許多可以學的東西。番薯的口感會依品種及其生長的種植環境，土壤、地形和氣候而有所不同。
在天谷研究的眾多領域中，包含有番薯的歷史。在過去300年間，番薯在日本曾多次掀起熱潮。第一次番薯熱潮是在18世紀，日本經歷了一連串饑荒之時。人們發現番薯這原產自沖繩縣的植物非常堅韌，即使其他穀物無法栽培成功，它仍可繼續生長，因而受到歡迎。
第二次熱潮發生在19世紀末，日本正處於工業化的動盪期，飛速成長的城市人口需要便宜且容易獲取的熱量來源。
第三次熱潮爆發於第二次世界大戰之後不久，當時日本的城市滿目瘡痍，人民貧困潦倒，無法吃飽。番薯只要有空地就能成長，其甘甜也給原本艱苦的生活帶來了一絲令人欣喜的幸福滋味。
對天谷而言，和番薯如命運般的邂逅十分幸運，正好也和日本持續中第四次番薯熱潮的時期一致。這場熱潮興起於2000年代初期，與前三次在品質上大不相同。這次沒有飢餓的民眾，紅薯回歸於對其純粹美味的需求。新品種、創新的栽培技術、更長的保存時間及更精密的烘烤機器，意味著番薯比過去更好吃了。
烤番薯機
為了開始品嚐體驗，天谷和我試了許多新的品種。其中有一種基本款的沖繩番薯，名為“紅芋”。現今在其基礎上進行改良，培育出了各式各樣新奇的品種。
紅Haruka
我們品嚐的第一款番薯名為紅Haruka。其名稱的意思為“遠超過基本款的紅芋”，天谷讚賞了它的鬆軟、潤澤及如糖漿般的甘甜。
紅Masari
接下來的一款是紅Masari。這款番薯源自於一種不甜的薯類，紅Azuma，名字的意思是“超越紅芋”。天谷讓我注意到其柔和的甜味和類似栗子般的口味。
安納芋
3是一個幸運數字，而我們嘗試的第三種番薯是“安納芋”，也正是十年前從乏味生活中拯救了天谷的品種。這不愧是點亮了他整個人生前景的番薯，果肉呈現出令人難以置信，充滿活力的橙色。安納芋及其新品種的普及，引爆了整個第四次番薯熱潮。
五郎島金時
菜單上的下一款是五郎島金時，這一款源自於名為高系14號的番薯，甜味較淡，口感鬆軟。高系14號原產於九州地區，而五郎島金時則培育在本州金澤縣沿海，金澤市的沙丘地帶，位於更北邊之處。“日本大多數番薯都培育於沿海地區，”天谷說明道，“因為這些地區的土壤富含礦物質。”
紫薯
我們品嚐菜單上的第五款，也是最後一款的紫薯，和字面上的意思一樣，由內到外都是紫色的。紫薯中含有能在藍莓及紫高麗菜中都能找到的同一種色素，花青素。由於紫薯的原始品種並不是很甜，所以最近開發出了新的、更甜的品種。天谷喜歡紫薯“清淡的甘甜和透明的紫色調”，並表示無論是烘烤或加牛奶和高湯燉成濃湯都很美味。
令人難以置信的是，番薯剛挖出來的時候其實並不甜。它們需要被放置於經調整過的環境中，保存三個月到一年，才能釋放出甜味。保存是整個過程中最重要的步驟，這也是為什麼日本的番薯如此特別。
“首先，番薯要被放置於溫度35℃、濕度90%的環境下三天。細胞會得到復原，番薯外觀上所有不美觀的損傷都會消失不見，”天谷說道，“在那之後番薯要被放在15℃的恒溫環境中好幾個月。此時澱粉酶將澱粉糖化，在烘烤時被釋放出來。”
保存過程要耗時3到12個月。
由一家大型番薯批發商開發出的“紅天使”，即為善加保存的最佳範例。番薯會被存放上一整年，帶來濃郁的香甜和絲滑的口感。
第四次番薯熱潮的另一個特點是善用行銷手法。正如我們剛剛看到的，生產商們為了讓番薯脫穎而出，給消費者留下深刻的印象，而給番薯取了各種品牌名稱。一種培育於九州地區大分縣的番薯品種被取名為“甘太君”，意思是“甜甜胖胖的小男生”。 據天谷表示，甘太君的確有一種令人難忘的濃郁天然甘甜，吃完唇齒留香。
那要到哪裡才能享受到這第四次的番薯熱潮呢?天谷首推正是我們約見面的這一家Fuji。Fuji於2000年代初期開業，正好是第四次番薯熱潮興起之時，其位於豪德寺，從東京新宿坐電車僅需15分鐘即可抵達。“Fuji很不一樣。店主的上原先生從日本全國各地蒐集了各種番薯，有許多是在超市買不到的。我不知道還有哪能像這裡一樣，有這麼豐富的種類。”天谷說道。
東京的一家烤番薯專賣零售店，Fuji
其次他推薦的是銀六芋。這家店比較新，2023年11月才剛剛開業。這家店也在東京，距離東急目黑線西小山站僅需1分鐘。儘管店內是流行的極簡裝潢風格，並有番薯拿鐵飲料，但銀六芋其實是使用18世紀的傳統方式烘烤番薯，把番薯放進大的陶瓷罐子中，於炭火上烘烤（壺烤）。“由於熱源沒有直接接觸番薯，所以比較花時間，壺烤能發揮出番薯的甜味。要慢慢烤上兩個小時，先精心地將溫度控制在70℃-90℃，然後慢慢加熱到180℃。”天谷說道。
番薯專門店銀六芋，在店內用傳統的罐子烘烤番薯（能在前方看到）。
銀六芋用傳統的陶瓷罐子烘烤番薯
對滿腦子都是番薯的人來說，日本有許多可以外帶的番薯零食。除了番薯乾，隨時隨地都能咀嚼的烘乾番薯片之外，還有一種名為“大學芋”的點心，是將番薯塊裹上蜂蜜糖衣後再撒上芝麻，非常適合在晚上搭配一杯啤酒或紅酒。
番薯乾
大學芋
當天谷沒有在街上漫遊尋找完美的番薯時，他喜歡在家自己做番薯料理。若想料理十分療癒的美食，除了先前提到的紫薯濃湯之外，天谷還喜歡焗烤，將幾層番薯片抹上濃郁的肉醬，再在上面鋪滿起司，然後放進烤箱烘烤。
番薯焗烤
不過我的時間到了。我和這位番薯大使的談話將到此為止。在告辭之前，我問他有沒有什麼想對全世界人們說的話。天谷大使最後的訊息是什麼?
“我只希望人們能夠享受吃番薯。這代表著享受有關番薯的一切，各種品種、它們各自培育的區域，及不同的顏色。番薯就像是紅酒一般。有很多等著我們去學習、探索和體驗。”他說道。
接著，天谷大使紅黃相間的身影便消失了。
