豐富多彩的甜味及口感! 來自宮崎向全世界傳播番薯的魅力
南九州有著豐富的火山灰土壤，排水性能良好，適合種植番薯。位於宮崎縣最南端的串間市自古以來即為知名的番薯產地。誕生於當地的「串間AOI農場」，年度出貨量和出口量在日本國內的農業法人中均為頂級水準。自創立以來，一直致力於出口，社長奈良迫洋介先生表示「希望將日本番薯的美味傳遞給全世界」，我們針對各項措施向他進行了採訪。
串間AOI農場的自家農場佔地面積為45公頃。串間市丘陵地帶眾多，雖然難以確保大規模的種植地，但透過與多家農戶簽約，正在持續增加採收量中。
番薯的日文名稱為「SATSUMA(鹿兒島縣的舊稱)IMO」。據說其在日本的歷史始於16世紀初，從中國經由沖繩流傳至鹿兒島，其中鹿兒島和宮崎等南九州地區是日本數一數二的產地。在古代因火山噴發而掉落沉積的灰和小石頭形成了該地區的土壤，由於土地排水良好，因此非常適合種植番薯。
「我們還透過“深翻土壤”，將表面的黑土和地下的紅土進行替換。因為被稱為“AKAHOYA”紅土的天敵害蟲較少，這樣才能生長得更好。」
出生於宮崎縣串間市的農業新創企業，串間AOI農場社長奈良迫洋介先生說道。原為番薯農家的現任會長為了迎向全新挑戰，於2013年創立了此農業法人。年輕又充滿幹勁的人材為了呼應「想把美味的番薯傳遞給全世界」此一宏偉理念而聚集於此。奈良迫先生亦正是其中一人。
曾在貿易商社從事番薯出口的奈良迫先生。該公司包括他在內，有許多來自外地的成員，平均年齡33歲，以農業法人來說是罕見的年輕族群。
「在當地進行調查後，發現東南亞有許多用電鍋蒸番薯的人，且喜歡較小顆的番薯。另外，在日本國內舉辦活動等時，表示大顆番薯常吃不完的人也比想像中的多。在過去，小顆的番薯在產地常賣不出去而被廢棄，所以我們認為這會是個好機會。」
為了種植出口用的小顆番薯，該公司自行開發了被稱為「小畔密植栽培」的方式。將一般種植苗的畦間距及苗與苗的間距縮短，透過密集種植，成功收穫了大量的小顆番薯。
在小畔密植栽培下，生長出了密集茂盛的番薯葉。隨著銷售通路的擴大，實現了能販賣各種尺寸大小的番薯，因此目前沒有使用此栽培方法。
此外，除了自家公司以外，尚透過增加對其作法表示贊同的簽約農家，架構了穩定的生產體系。目前已和230家農家簽約，年採收量8200公噸中的2成用於出口。作為農業法人，在日本國內已屬頂級規模。除了生產以外，尚參與加工及銷售，亦是該公司的一大優勢。
對儲藏的講究正是其中一環。通常來說，番薯在4-5月種植，9-11月收成，之後會透過儲藏進一步將其熟成，番薯中所含的澱粉會糖化變甜。串間AOI農場於2016年引進了具日本屈指可數規模的「癒傷處理儲藏庫」。
奈良迫先生說道，「癒傷處理是指將番薯所具有的自然治癒力活化。透過將其在高溫多濕的環境下放置一段時間，形成能覆蓋收成時所留下傷痕的軟木層，進而實現長期儲存。」
在溫度35℃，濕度100%的環境中放置約100小時後，番薯表面就會形成類似於人類“結痂”的軟木層。癒傷處理儲藏庫的容量為250公噸。
之後，將其轉移至溫度13-15℃，濕度100%的恆溫儲藏庫中，經過至少2個月的熟成後方可依序出貨。在出貨場能一次完成清洗，乾燥，包裝等流程，每天可出貨20公噸。
在清洗場首先將帶有泥土的番薯放入裝有水的水槽裡，將泥土大致沖洗乾淨，工作人員逐一檢查番薯的狀態後，放上輸送帶送入清洗機中。
多樣的經營品種亦是該公司的特點之一。以宮崎縣的「宮崎紅」為首，逐漸增加品種，以滿足超市等採購方的需求。同時尚透過獨自的命名以實現差別化等措施，打造品牌形象。
「目前的主力有5個品牌。Benihokkuri(宮崎紅)有紫色的外皮和黃色的內餡。口感鬆軟，不僅適合烤番薯，也適合用來烹調天婦羅等料理。近年來廣受歡迎的Aoiharuka(Beniharuka)，雖然也是紫色的外皮和黃色的內餡，但其特點是口感綿密具有濃郁甜味。最適合做為烤番薯之用。讓烤番薯大受歡迎的重要角色Annuo torotoro(安納芋)也是不可或缺的。其外皮為淺橘色，內餡為橘色，甜味濃郁且黏密的品種。Kuchidoke芋(絲甜)的特色是紫色外皮，黃色內餡，烤起來十分軟滑，幾乎用湯匙就可勺取。甜味適中，人人喜愛。Irodorimurasaki(紫色甜蜜路)的外皮及內餡皆為紫色，具有清爽的甜味。富含花青素，在美容方面也備受矚目。
裝在籃子裡的5個主力品種。從後方順時針方向依序為Irodorimurasaki，Annuo torotoro，Benihokkuri，Kuchidoke芋，Aoiharuka。真想品嚐比較一下各種不同的口感及風味。
最近正積極栽培名為Hinatasuito(Benimasari)的品種。由於幾年前開始流行無特效藥的番薯病， 為了解決該問題在不斷試錯中，發現該品種具有抗病性。口感軟綿，精緻甜味為其特點。
「抗病性不會一直持續下去，因此我們正致力於和宮崎大學共同開發更具抗病性的品種。」
Hinatasuito為Kuchidoke芋的品種源頭。「口感和甜味雖然都和Kuchidoke芋相似，但用於烤番薯時切開的斷面呈現琥珀色，特別漂亮。」奈良迫先生說道。
該公司自創業以來便積極地向海外發展，廣泛傳播日本番薯的美味。雖然目前的出口國以大中華地區及東南亞為主，但據說各地區所喜好的口味皆有所不同。
「台灣當地的番薯為圓形，口感綿密，所以細長鬆軟的Benihokkuri很受歡迎。在亞洲地區，番薯原本大多都是蒸過後食用，但最近開始流行烤番薯。在香港和新加坡，各品種皆受到當地人的喜愛，而在泰國和馬來西亞則是大顆的Aoiharuka很受歡迎。但無論是哪個國家，大家都一致認為日本的番薯特別香甜也好吃多了」
品嚐過世界各地番薯的奈良迫先生也表示，國外的番薯較不甜，日本番薯會受歡迎也是令人信服的。這一定是來自前輩們長年累月的品種開發，及串間AOI農場等日本生產者精心鑽研技術的寶物。
香港超市內擺放著袋裝的小顆Aoiharuka(Beniharuka)。包裝上畫著小女孩的臉是該公司的吉祥物「小葵」，據說在海外也廣為眾人所知。
由於日本料理在亞洲地區已十分普遍，除了簡單的蒸或烤之外，尚建議可將其用於味噌湯食用。作法是將番薯連皮切成半月形後，泡水約10分鐘去除浮沫，再加入高湯煮至可插入竹籤的軟度。最後一邊加入味噌一邊使其溶化，調味完成後便可上桌。
奈良迫先生推薦的番薯味噌湯。除了番薯以外，加入切成薄片的洋蔥及切成一口大小的白菜或高麗菜，就能烹調出一道發揮番薯天然甜味的味噌湯。
裹上溶於水的麵粉後油炸的傳統天婦羅雖然也是王道吃法，但最近在日本冷凍烤番薯也很受到歡迎。串間AOI農場亦將其商品化，在夏季得到十分大的支持回應。
「解凍後冰涼的烤番薯口感軟綿，作為甜點獲得了十分高的滿意度。劃一道切口夾入冰淇淋，更能品嚐到一股奢華美味。」
奈良迫先生表示，不光只是生番薯，今後更將致力於加工品的出口，希望人們能品嚐到番薯的各種美味。
出口至北美的「甜點薯」。這是一款切成條狀後不裹粉直接油炸的番薯冷凍商品。無論是解凍後直接吃，或微波爐加熱後食用都很美味。
串間AOI農場積極致力於減少食品損失。若使用海運出口，包裝材料容易結露，而導致發霉變質，因此與資材製造商共同開發了獨家的防結露薄膜。顯著降低了廢棄率。此外，除了將過大的不合規產品加工成甜點之外，在未來尚希望使用營養價值較高的藤蔓來開發保健食品，並利用損傷的番薯等進行生物質發電。
植苗現場。在以往，為防止病害等使用的多功能墊需進行廢棄，但目前逐步改用可在土壤中分解的生物分解性多功能墊，旨在為SDGs做出貢獻。
奈良迫先生表示「今後不僅是向海外出貨，還會將當地生產納入視野，希望能讓更多的人品嚐日本番薯。」大口一咬，滿嘴香濃的甜味，想必會讓全世界的人都綻放出笑容!
宮崎縣串間市
串間AOI農場
由第4代番薯農家池田誠先生於2013年創立。目標在於實現「強而有力的農業」。目前已發展到包括兼職員工在內，共有111名員工，並與230家農家簽約的規模。2022年度決算期的銷售額為19億2300萬日圓，採收量8200公噸，為日本國內頂級的農業法人。自創業以來，持續積極出口至香港，台灣，新加坡等亞洲國家，並計畫今後將銷售通路擴展至中東，歐洲和北美。
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