Crown Melon : le luxe d'« une vigne, un fruit »

Scintillant sous le ciel ensoleillé de la préfecture de Shizuoka, des serres en verre inclinées protègent le joyau agricole le plus précieux de la région : le Crown Melon. Déjà très apprécié au Japon comme friandise ou cadeau spécial, ce fruit luxueux gagne également des adeptes à l'étranger.

Souvent considéré comme la variété de melon la plus raffinée disponible au Japon, le Crown Melon se distingue des autres. Avant même de le déguster, son apparence est déjà remarquable. Sa peau vert clair recouverte d'un filet crème uniforme donne l'impression d'un craquelé élégant sur un pot en céladon. Sur le dessus, la tige s'étend longue et droite de chaque côté.

En coupant l'un de ces globes, on est immédiatement frappé par l'arôme riche et capiteux du fruit. À pleine maturité, la chair du melon semble presque fondre dans la bouche, avec un nectar riche, à la fois sucré et raffiné, qui persiste longtemps en bouche.

Ces délicieux melons sont cultivés exclusivement dans la région de Fukuroi, dans la préfecture de Shizuoka. Cependant, tous les melons ne reçoivent pas le sceau emblématique en forme de couronne qui leur a donné leur nom, car chaque fruit doit répondre à des normes strictes. Tôt le matin, à la coopérative agricole Crown Melon, des experts examinent chaque melon et, s'il est conforme, le certifient à l'aide d'un tampon et d'un sceau. Seuls les meilleurs fruits de chaque récolte sont commercialisés dans tout le pays (et désormais dans le monde entier).

Bien entendu, le soin et l'attention apportés par les agriculteurs, les contrôles rigoureux et l'amour qui sont consacrés à la culture des Crown Melon en font des fruits très prisés. Ils constituent un choix privilégié pour les cadeaux au Japon, où il est d'usage d'offrir à ses amis, sa famille et ses collègues de travail des fruits de marque luxueux lors d'occasions spéciales et de célébrations.

Cependant, de nos jours, les Crown Melon ne séduisent pas seulement les consommateurs japonais, mais également les consommateurs internationaux, et sont même vendus chez Harrods, le grand magasin de luxe londonien.

Trouver ce joyau japonais chez Harrods revient en quelque sorte à revenir aux origines du melon, car en 1921, une poignée d'agriculteurs de Shizuoka ont commencé à cultiver des melons et ont rapidement opté pour une variété appelée Earl's Favorite, originaire du Royaume-Uni.

Depuis plus d'un siècle, les agriculteurs tirent parti du climat chaud et des longues heures d'ensoleillement de Fukuroi, en utilisant des serres en verre inclinées pour permettre à chaque plante de recevoir la même quantité de lumière. En contrôlant la température des serres, les Crown Melon sont cultivés toute l'année, le cycle de culture, de la graine au fruit, prenant généralement environ 100 jours.

Une particularité du processus de culture est leur méthode « une vigne, un fruit », qui concentre toute son énergie dans un seul fruit, l'un des secrets de la douceur incomparable de leurs melons.

Yosuke Suzuki, directeur général de la coopérative agricole Shizuoka Crown Melon, souligne qu'outre le classement et le contrôle qualité, la coopérative joue également un rôle central dans la commercialisation, l'expédition et la promotion de cette spécialité locale au Japon et à l'international, ainsi que dans la recherche sur les méthodes et technologies de culture en serre.

« Notre objectif est de produire les meilleurs melons au monde, et nous soutenons et encourageons nos agriculteurs à atteindre la meilleure qualité possible », explique M. Suzuki. « Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers, mais devons maintenir le niveau de qualité qui fait notre réputation depuis plus de 100 ans. »

Une partie de leur travail consiste également à faire face aux effets du changement climatique. M. Suzuki mentionne que les agriculteurs utilisent des toiles d'ombrage pour contrôler les températures, ainsi que des ventilateurs, des climatiseurs et des brumisateurs. La coopérative recherche également des solutions technologiques pour aider les agriculteurs, même si une grande partie du travail reste encore très manuelle.

La famille Sawaki fait partie des quelque 200 producteurs de melons Crown, avec une exploitation agricole bien organisée nichée à flanc d'une colline boisée. Masaru Sawaki est un producteur de melons de deuxième génération et travaille avec son fils Toshifumi et leurs deux épouses.

Les Sawaki cultivent des melons depuis 72 ans. « À l'origine, la ferme produisait des fraises, mais juste après le lycée, mon père a entendu parler du potentiel des Crown Melon, et nous voilà ! », explique Masaru. Au départ, ils ne disposaient que de deux serres en verre et en bois, mais aujourd'hui, 12 grandes serres modernes entourent leur maison.

En parcourant les serres chaudes, tout est parfaitement ordonné, avec des allées dégagées et chaque vigne soigneusement palissée sur un tuteur. Masaru explique que chaque vigne est cultivée jusqu'à ce qu'elle ait environ 14 « fourches » de grappes de fleurs et environ 14 feuilles. Lorsqu'elle a atteint la taille souhaitée, toutes les grappes de fleurs sauf une sont retirées, puis pollinisées à la main. Une fois que les melons commencent à pousser, chacun d'entre eux est soutenu par de la ficelle et recouvert d'un dôme fait de papier journal, afin que l'écorce conserve une couleur uniforme.

Tout cela est réalisé à la main. Bien que la culture du Crown Melon ait connu des modernisations, telles que le contrôle automatique de la température et de l'humidité, de nombreux aspects nécessitent encore des soins quotidiens attentifs. Le fils de Masaru examine d'un œil expert les plateaux de terre qui maintiennent les plantes à l'angle parfait pour qu'elles reçoivent chacune la même quantité de soleil, et les arrose à des intervalles soigneusement calculés. Masaru indique les semis prêts à être plantés, en précisant que cela doit être effectué lorsque les feuilles sont légèrement tombantes.

Ce travail minutieux et cette attention portée aux détails peuvent sembler étonnamment inefficaces. Cependant, l'objectif n'est pas la productivité, mais la perfection. « Nous visons un poids d'environ 1,4 à 1,8 kg pour chaque fruit », explique Masaru, qui évalue le poids de chaque melon uniquement au toucher. « Le melon idéal doit avoir une couleur uniforme et une peau élégante, lisse au toucher. »

L'engagement de la famille Sawaki envers les Crown Melon semble devoir se poursuivre, car le fils de Toshifumi fréquente une école d'agriculture tout en apprenant les secrets du métier familial. « Il y a tellement de petits détails à comprendre que le meilleur moyen d'apprendre est de suivre l'exemple. C'est ainsi que j'ai appris et que j'ai enseigné à mon fils, et maintenant à mon petit-fils », explique Masaru.

Observer la famille Sawaki travailler ensemble est une source d'inspiration. Le dévouement et la patience typiquement japonais pour créer un melon parfait qui fera sourire en tant que friandise ou cadeau spécial, ainsi que l'engagement sans faille malgré la chaleur des serres et le cycle continu de culture, sont le secret qui explique pourquoi les Crown Melon sont si délicieux et uniques.

Il est rare de pouvoir apprécier le savoir-faire artisanal avec ses cinq sens. L'attention particulière et la longue histoire de la culture de ces melons se reflètent dans leur arôme divin, leur nectar sucré, la beauté visuelle de leur écorce sans défaut et leur peau lisse au toucher, et enfin dans les soupirs d'admiration de ceux qui ont la chance de déguster un Crown Melon. C'est une expérience unique.