邁向全球的日本冰淇淋
在日本炎熱的夏天，無論男女老少都會到家裡附近的便利商店，選擇冰淇淋或冰棒來消暑，這些冰品種類繁多、繽紛誘人，對於許多造訪日本的海外旅客而言十分新奇。為了認識日本的冰淇淋文化，我們訪問到常被稱為“冰人福留”的福留洋之。
這位“冰淇淋專家”一直以來十分喜愛這種冰涼的甜品，但他的鍾情程度已從小孩對甜點無差別的喜愛，進化成為更具深度的興趣，他對日本種類繁多的冰品在上市前的所有步驟感到好奇，這讓他開始研究日本冰淇淋廠商的歷史、其優勢及獨家科技，和生產這些甜點的各種工廠等。
冰人福留，有關日本冰淇淋種類及此冰品歷史的專家
相較於西方人所喜歡的種類，日本的冰淇淋可謂自成一派。有許多罕見的口味，例如紅豆、抹茶和黑芝麻等，各大廠商還會將時下流行的零食與冰淇淋結合，變成全新的產品，不斷推出獨一無二的口味。整體來說，以牛奶和奶油為主的產品並不會太甜，而冰棒和雪酪通常有較多的水果含量，口味也較為清爽。
截至2024年3月，日本全國共有約55,657家便利商店，此為冰淇淋廠商最重要的銷售管道之一，尤其是季節性和限定產品。據福留所言，“日本的冰淇淋銷售週期是全球最快的，幾乎每週都有新的選擇或口味出現。”
自己喜愛的食物變化莫測地推陳出新，讓他從中得到靈感，於是福留在2014年開設了一個專門介紹便利商店冰淇淋的網站，名為Conveniice。由於每年都要品嚐多達1000種不同的冰淇淋，自然地讓他對市場的進化及趨勢有著深厚的了解，及此甜點在日本的根源。
儘管現在冰淇淋在日本十分普遍，但相對來說，它在日本仍為較新的存在。“首批冰品的樣品，出現於1869年港口城市橫濱，一家名為“冰水屋”的冰淇淋店。由於在當時很難獲得用來製作冰淇淋的冰，而得從波士頓一路運輸至日本，使得冰淇淋成為十分奢侈的存在，以現在的物價來算，一份大約要8000日元，”福留說道，“因此，相較於現在消費者已熟悉的口味，當時的選擇亦較為簡單，僅是直接將牛奶、糖、冰和玉米澱粉調配在一起。”
儘管冰淇淋曾是售價高達一份約8000日元的奢侈品，但現在僅需200-300日元，便能享用到日本的冰淇淋。
在大正時期（1912-1926），源自於當地的冰及技術創新，使得冰淇淋雖仍較為特別，但已不再是一個燒錢的選擇。人們會在如雨後春筍般出現於城市中時尚角落的冰淇淋店，用一份冰淇淋犒賞自己。到了1960年代，家用冰箱變得普及，也是從此時開始，冰淇淋變得像現今般更為大眾化，之後亦隨著便利商店的興起，和其全年不滅的熱潮息息相關。
福留提到，在日本很難進口冰淇淋，因為日本有“相當特別、自給自足的生態系統，主要由國產品牌滿足了約90%的人口對此冰品的需求”。儘管新產品以飛快的速度來了又去，但仍有一些歷經了數十年考驗，屹立不搖的長壽產品。
對於不了解日本甜點的人來說，最不可思議的可能是最古老的種類之一，Azuki Bar（紅豆雪糕）。此款雪糕於1973年由井村屋生產製成，其為一家以“和菓子”傳統甜點出名的公司，此樸實雪糕的主要成分為紅豆及糖、鹽巴和糖漿。“對傳統日本甜點原材料的豐富知識使他們脫穎而出，因其專利技術，沒有任何其他公司能生產出同樣綿滑、口感細膩均一的紅豆雪糕了。”福留說道。
每支Azuki Bar含有約100顆紅豆，打造出恰到好處的顆粒感，且不會有空隙感。
日本夏季的另一大主力是Gari Gari Kun，由冰淇淋廠商赤城乳業於1981年生產製成，他們追求的是將其熱門產品打造成更適合兒童的版本。這使得小孩們能一邊玩耍，一邊單手享用碎冰，且吃完後冰棍上可能還會出現免費再來一支的獎勵，增添了更多樂趣。“他們成功的秘密在於將樂趣及高度的技術結合在一起。”福留指出。“這種樂趣可從像是以玉米濃湯或
拿坡里義大利麵（人氣的番茄醬義大利麵）等罕見口味的實驗中呈現出來，而技術能力則在其受歡迎的鳳梨口味等多汁風味，及對冰的口感掌控中表現的淋漓盡致。”
第一款Gari Gari Kun是由汽水口味的碎冰製成，於1981年一上市便大獲好評。
然而日本並非只有冰棒類的冰淇淋，這可從受到消費者熱愛的雪見大福中得到證明。此口感絲滑的冰淇淋來自Lotte，冰淇淋外圍包覆著一層軟到令人驚訝的麻糬。此誘人的甜點挑戰了我們的常識，因為它是專為在冬天享用而開發，而非理所當然的盛夏時分。在日本，人們常會在冬天吃麻糬，這種將麻糬與冰淇淋結合的創意，十分新奇且令人興奮。另一富創意的產品是Itachoco冰棒，外表看起來就像是傳統的巧克力棒一樣。此有趣且美味的甜點是一家零食公司生產的，他們注重的是巧克力棒的口感。福留說道，甜點愛好者能期待今後將出現愈來愈多超乎想像的創意冰淇淋，將零食或其他甜點的特質結合在冰淇淋中。
雪見大福的意思是“賞雪大福”，暗示了此甜點為專為在冬天享用而開發的產品。
在與來自世界各地之甜點愛好者一同輕鬆品嚐冰淇淋的活動中，福留並向第一次嘗試日本冰淇淋的人們分享了一些他個人的其他推薦。一位來自中國的參加者開心地咬下一口Itachoco冰棒，並表示巧克力棒的清脆口感及冰淇淋夾心的奶香絲滑口感，形成了口感與風味的一種獨特結合。另一位來自台灣的參加者嘗試的是Biscuit Sand餅乾三明治冰淇淋，並驚奇於餅乾部分保留了酥脆的口感，且和冰淇淋濃厚的香草口味相得益彰。她還試吃了雪見大福，對令人印象深刻的冰淇淋奶香，及保留了柔軟口感但不黏膩的麻糬，有著極高的評價，
雖然有愈來愈多的日本冰淇淋銷往國外，但若想在造訪日本時確實享受眾多種類的當地冰品，最好的方法便是前往便利商店。“但請記住，在日本，冰淇淋常是ichi-go ichi-e（一生只有一次的相遇），”福留提醒我們，“若看到自己想吃的，就要趕快行動，因為下次去的時候可能就沒有囉！”
