Visite du lieu de naissance du raisin Shine Muscat, le fruit japonais si prisé

« Cela fait 17 ans que la variété de raisin Shine Muscat a été développée au Japon. Malgré son histoire relativement courte, je pense que ce qui lui vaut une telle popularité, y compris à l’étranger, c’est d’abord sa haute qualité. Celle-ci provient avant tout des conditions météo et du climat si favorables dont nous jouissons. Le bassin de Kofu bénéficie du plus grand nombre d’heures d’ensoleillement de tout le Japon, et la grande amplitude thermique entre le jour et la nuit contribue à concentrer le goût sucré des fruits. En outre, le sol est fertile et l’eau de source qui coule des montagnes environnantes est d’une qualité exceptionnelle. Rien ne nous manque donc pour produire des fruits délicieux. Tout ce que nous avons à faire, c’est de les cultiver avec soin et en mettant tout notre cœur. »

C’est ce qu’affirme Keisuke Maruyama, jeune chef de file de la culture du Shine Muscat dans la préfecture de Yamanashi et viticulteur de la troisième génération. Après avoir acquis de l’expérience en travaillant dans un autre secteur, il a repris l’entreprise familiale et s’est lancé dans l’agriculture en 2017, avec pour objectif de devenir un producteur de Shine Muscat de premier plan. Il a ensuite fondé la société Agbell en 2020, qui a été reconnue comme ambassadrice du Projet mondial des agriculteurs / pêcheurs / forestiers / fabricants de produits alimentaires (GFP) du ministère de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche (MAFF) pour son excellence en avril 2022.

Une grappe de Shine Muscat peut porter jusqu’à 100 grains, qui sont éclaircis à 30 environ deux mois avant les vendanges. Un sachet en papier portant une finition hydrofuge est ensuite placé sur la grappe. Ce sachet est destiné à prévenir les dommages causés par les parasites et l’exposition aux pesticides. Il serait également efficace pour préserver la couleur jaune-vert de la peau et réduire les imperfections provoquées par des perturbations physiologiques.

Le Shine Muscat est vendangé de la mi-août à septembre environ. Les branches portant les grappes passent du vert au brun, un signal indiquant qu’elles sont prêtes à être vendangées. Chez Agbell, des règles propres à l’entreprise ont été fixées pour les expéditions de Shine Muscat.

« Nous maintenons une teneur en sucre d’au moins 17°. Chaque grain doit également mesurer au moins 3 cm et peser environ 20 g. Nous demandons aux exploitations voisines avec qui nous travaillons de respecter elles aussi ces règles. L’un des avantages d’Agbell est que nous disposons également de notre propre centre de tri. Nous sommes en mesure de contrôler le Shine Muscat provenant de nos partenaires dans nos propres installations, ce qui nous permet de garantir la qualité de notre produit. »

Au cours des deux années qui ont suivi son lancement, Agbell a acquis 14 fois la superficie dont elle disposait au départ et peut être fière du volume énorme de sa production. La moitié du raisin Shine Muscat que l’entreprise produit est expédiée sur le territoire national et l’autre moitié à l’étranger. Les circuits de distribution ordinaires voient les producteurs confier la vente de leurs produits à des grossistes qui ne leur laissent généralement aucun moyen de savoir ce qu’il advient ensuite de ces produits. Cependant, M. Maruyama a rompu avec cette convention, la norme jusqu’à présent, pour adopter une position consistant à promouvoir son produit directement auprès des acheteurs.

« Les produits que je fabrique moi-même, je tiens à les vendre moi-même, que ce soit ici au Japon ou à l’étranger. Il ne s’agit évidemment pas de renier le chemin parcouru par mes prédécesseurs. Néanmoins, selon moi, les avantages que nous tirons de la communication directe avec les acheteurs sont considérables. Tout d’abord, vous devez être en mesure de répondre avec assurance à n’importe quelle question posée spontanément sur place, qu’il s’agisse de la zone de culture, de l’environnement dans lequel le raisin est cultivé, de notre engagement non négociable en matière de qualité ou des méthodes de culture que nous avons patiemment développées au fil du temps. Beaucoup de questions que nous recevons, notamment lors des salons professionnels à l’étranger, demandent par exemple : « Dans quel type d’endroit cultivez-vous votre raisin ? », « Combien de temps s’écoule-t-il entre les vendanges et l’expédition ? » ou « Êtes-vous en mesure de fournir des grains de taille uniforme ? ». C’est dans ces moments-là que nous pouvons gagner la confiance d’un client par une réponse rapide que seul le producteur peut donner, ou encore en nous engageant à répondre aux exigences d’un client sur-le-champ, ce qui nous a parfois permis de remporter instantanément des contrats. Mais j’apprécie par-dessus tout de pouvoir poser des questions et avoir ainsi une idée claire de ce que l’on attend de moi. »

M. Maruyama rapporte qu’il entend souvent dire que la qualité et le goût du raisin Shine Muscat cultivé au Japon sont les principales raisons pour lesquelles il est si apprécié à l’étranger. Bien que la pandémie de COVID-19 ait ralenti les activités commerciales pendant un certain temps, Agbell a déjà reçu cette année de nouvelles commandes de la part de grands magasins et de supermarchés japonais à Taïwan, à Macao et en Thaïlande, ainsi que des Émirats arabes unis (Dubaï) ou de Vancouver, au Canada.

« En 2020, nous avons organisé notre propre salon Agbell Shine Muscat à Taïwan. Nous n’avons pas pu nous y rendre personnellement à cause du COVID-19, mais grâce aux influenceurs qui ont fait passer le mot sur les médias sociaux, notre Shine Muscat s’est apparemment vendu en un rien de temps pour 15 000 yens (plus de 100 euros) la grappe, malgré la faible quantité proposée. Depuis que nous avons apposé des codes QR sur nos produits, nous avons reçu des messages directs de clients nous disant à quel point notre raisin était merveilleux et qu’il était plus délicieux que toutes les variétés qu’ils avaient pu goûter jusqu’alors. Nous avons dû communiquer en passant par une traduction, mais cette reconnaissance au niveau mondial me fait véritablement plaisir. »

L’un des aspects les plus attrayants du Shine Muscat d’Agbell est sa fraîcheur sans pareil. « Nous effectuons toutes nos exportations par voie aérienne, de sorte qu’elles atteignent leur destination en deux jours environ. Nous récoltons notre raisin au meilleur moment de leur développement, mais ce sont parfois les clients qui stipulent celui où il doit être exporté. Nous avons créé un système qui permet de le conserver pendant environ huit semaines dans des conteneurs réfrigérés pour de tels cas, et nous imaginons en permanence de nouveaux moyens de préserver sa fraîcheur. »

De nombreuses personnes semblent également avoir été séduites par le Shine Muscat cultivé au Japon durant leur visite du pays. « Les touristes, notamment ceux venus d’Asie, achètent souvent des fruits au rayon épicerie fine des grands magasins pour les consommer à leur hôtel. Ils ne peuvent pas oublier cette délicieuse expérience gustative et viennent nous demander de vendre notre raisin dans leur pays également. »

Lorsque nous lui avons demandé des conseils sur la meilleure façon de déguster le raisin Shine Muscat, M. Maruyama nous a répondu : « Lors de la manipulation du raisin, nous déconseillons de le refroidir et de le laisser revenir à température ambiante à plusieurs reprises. Je pense qu’il a meilleur goût si on le refroidit environ une heure avant de le servir. »

« Actuellement, le Shine Muscat est considéré comme un produit haut de gamme sur les marchés d’exportation, mais si nous parvenons à proposer un prix un peu plus bas en améliorant nos systèmes de production et notre structure de distribution, je pense que nous pourrons élargir notre clientèle. Par ailleurs, je ne sais pas combien d’années cela prendra, mais j’espère créer une nouvelle variété à partir du Shine Muscat. Nous avons déjà commencé un processus de sélection expérimental consistant à croiser un certain nombre de variétés distinctes via diverses combinaisons.

Nous progressons aussi activement dans le développement de produits pour notre raisin qui ne correspondant pas aux standards afin de lutter contre le gaspillage alimentaire. Le gaspillage est relativement minime lorsqu’il s’agit du raisin, mais les pertes sont inévitables quand il est cultivé à une échelle comme la nôtre. Comme notre raisin reste délicieux même s’il diffère des standards, nous collaborons avec des marques qui produisent des confiseries pour qu’elles puissent en faire des purées, confitures, fruits secs et autres produits transformés destinés à la vente et éviter ainsi qu’il ne soit gaspillé. »

Le défi de M. Maruyama ne fait que commencer. N’avez-vous pas envie de goûter au raisin Shine Muscat, cultivé dans un climat japonais unique par des agriculteurs passionnés, et découvrir ainsi par vous-même son goût si exceptionnel ?